Skopje: hoofdstad van Macedonië

Met ongeveer 500.000 inwoners is Skopje de hoofdstad van Macedonië. De stad kent een bijzonder rijke historie die terug gaat tot ruim 3.500 jaar voor Christus. Er waren verschillende volkeren dat in en rondom Skopje woonden waaronder de Paionianen en de Dardani. Veel later waren het de Romeinen die het gebied bezetten en weer enkele honderden jaren later kwam het in handen van het Byzantijnse rijk. Al deze verschillende culturen met bijbehorende religies en tradities hebben sporen nagelaten die op sommige plekken van de stad nog zichtbaar zijn zoals, de overblijfselen van de neolithische nederzetting die uitkijkt over het centrum van de stad.

Verwoest en gewild

Onder het bewind van de Bulgaren in de tiende en elfde eeuw kwam Skopje tot bloei als handelsstad. Maar een zware aardbeving die de stad volledig vernietigde maakte hier een eind aan. Hierna heeft de stad meerdere pogingen gedaan om opnieuw op te komen maar moest het telkens weer ruimte bieden aan conflicten tussen bevolkingsgroepen waaronder de Oostenrijkers, Serviërs en de heersers van het Ottomaanse rijk. De vele religies die hiermee het land binnenkwamen hebben duidelijk hun sporen achter gelaten in de vorm van typisch Ottomaanse bouwwerken.

Vardar belangrijk voor economie van Skopje

Skopje heeft een idyllische ligging aan de rivier de Vardar en is niet ver verwijderd van de Servische grens. De rivier is in alle jaren dat de stad bestaat een belangrijke factor geweest en was in grote mate verantwoordelijk voor de economische staat van de stad en de omgeving. De stad is dan ook gebouwd op de oevers van de Vardar, aan beide zijden en worden deze twee delen door bruggen met elkaar verbonden. De Rivier Ontspringt in de kleinere stad Gostivar en kronkelt hiervandaan via Skopje zuidwaarts waar het uitmondt in de Egeïsche zee bij Griekenland.

De Stenen Brug

In de tijd dat de Ottomanen het voor het zeggen hadden in Skopje is er veel gebouwd in en om de stad. Zo heeft Sultan Mehmed de Tweede er voor gezorgd dat er een brug kwam om de oevers van Skopje met elkaar te verbinden. Deze beroemde Stenen Brug is tegenwoordig een belangrijke toeristische trekpleister van de stad. Door de jaren heen ging de conditie van de Stenen Brug hard achteruit en werd er alles aangedaan om het karakter en de typisch Ottomaanse uitstraling van de brug te behouden. En ondanks een aantal zeer zware aardbevingen die het gebied trof is de brug nooit ingestort of zwaar beschadigd geweest.

Oriëntaalse Bazaar

Als je echt eens de oude cultuur van Skopje wilt proeven dan is het zeker de moeite waard om de Oriëntaalse Bazaar te bezoeken. Ooit was deze handelsplek het economische hart van de stad. De Bazaar stond zelfs bekend ver buiten de landsgrenzen van Macedonië, in de gehele Balkan. De Bazaar is tegenwoordig nog altijd een belangrijke plaats waar veel handel wordt gedreven, precies zoals dat ging ten tijde van het Ottomaanse Rijk. Naast de bekende goudhandelaren tref je er restaurants, theehuizen, kunstgaleries, moskeeën en badhuizen aan.